Négociant et navigateur, le Florentin Amerigo Mateo Vespucci (1454-1512) fut le parrain involontaire du Nouveau-Monde : le 24 avril 1507, le planisphère du célèbre géographe allemand Martin Waldseemüller désignait pour la première fois les terres nouvellement découvertes comme America…

Le plus cancre des mouflets sait depuis la prime enfance que l’Amérique-fut-découverte-en-1492-par-Christophe-Colomb. Mais Colomb, parti sans imaginer vers quelle découverte gigantesque il allait, mourut en 1506 convaincu d’avoir accosté en Asie – Inde, Japon ou Chine. Pour Martin Waldseemüller, c’est donc Vespucci qui, le premier, avait compris que les terres caraïbes abordées étaient trop au sud pour être asiatiques, et qu’il ne s’agissait pas que d’îles mais surtout d’un quatrième continent. Dans son atlas actualisé de 1511, le géographe spécifie certes que la découverte initiale en revient bien à Colomb le Génois, mais déjà l’habitude est prise : ce sera l’Amérique, et seuls deux fragments du continent, sur la côte pacifique, porteront désormais le nom de Colombie.

Négociant et navigateur, le Florentin Amerigo Mateo Vespucci (1454-1512) mena une vie prospère et active dans l’entourage des Médicis, puis à Paris et à Séville, où il fit la connaissance de Colomb qui devint son partenaire commercial et, apparemment, son ami. Alors, bien sûr, le voyage le taraude… Il persuade les rois d’Espagne, puis de Portugal, de l’enrôler comme administrateur, historiographe et cartographe des expéditions qui se multiplient vers cet ailleurs prometteur : de 1497 à 1502 il partira lui-même au moins deux ou trois fois, voire quatre, comme il le raconte en latin dans Mundus Novus et sa Lettera, la Lettre des quatre voyages qui l’amenèrent en Guyane, dans la baie de Rio, à l’embouchure de l’Amazone et jusqu’en Patagonie !

Peut-être ces lettres sont-elles des faux, ou du moins la compilation enjolivée d’événements narrés par Vespucci, et cela se disait déjà au XVIe siècle – champ libre donc pour Olivier Ikor, qui dans Les quatre journées d’Amerigo Vespucci embarque avec lui pour de tumultueuses aventures en partie imaginaires ! Journaliste et romancier établi de longue main à Lisbonne, Olivier Ikor est un passionné d’océans et de voyages, et un fin connaisseur du sujet, comme en témoigne son précédent ouvrage Caravelles, le siècle d’or des navigateurs portugais. Amarrant son récit aux documents d’époque, il comble généreusement les lacunes de l’Histoire par des mémoires apocryphes de Vespucci évoquant avec passion sa jeunesse à Florence ou Séville, où amours et complots se télescopent, mais surtout ses voyages, et ses observations sur les territoires et les peuples qu’il découvre. Les quelques feuillets diffusés par l’explorateur de son vivant regorgent en effet de détails, pittoresques ou réalistes, récoltés au cours de séjours prolongés et attentifs auprès de quelques tribus caraïbes (dont des anthropophages !) Curieux et plutôt ouvert, dans la grande veine humaniste, le Vespucci d’Ikor se passionne de même pour les paysages, les coutumes, les savoirs, tout en approfondissant sa maîtrise de l’astronomie et de la navigation scientifique ; obsédé par le désir de découvrir un passage vers l’Ouest, il comprend un peu tard que, dans l’Ancien-Monde, certains lui en veulent… Une lecture aventureuse et flamboyante qui célèbre avec feu le 500e anniversaire de la mort de « l’homme qui donna son nom à l’Amérique » !